Couverture d'Usagi Yojimbo 16, © Darkhorse-comicsAu mois de mars 2010 paraissait en France le vingtième tome d'Usagi Yojimbo (littéralement : "lapin garde du corps"), qui fêtait dans le même temps ses 25 ans de parution aux Etats-Unis. Créé par Stan Sakai, un américain d'origine japonaise, ce drôle de personnage mérite largement cet article. C'est en effet un des rares comics qui soit édité en format manga, à un prix extrêmement intéressant (bien plus abordable que la version originale !).
Cette oeuvre vaut la lecture. Non seulement parce que c'est la seconde série, par sa longueur, réalisée par un même auteur/dessinateur dans l'histoire de la bande dessinée américaine (plus de 200 fascicules de 22 pages), mais aussi et surtout pour l'histoire elle-même : on y suit les pérégrinations de Miyamoto Usagi, ancien samouraï devenu ronin qui vend ou échange ses services pendant ses voyages. Usagi est un lapin anthropomorphe, comme d'ailleurs tous les personnages créés par Sakai, et qui évolue dans un japon moderne (environ au XVIIe siècle), que l'auteur essaie de rendre réaliste, tant par sa description de la société et des moeurs, que par celle des évènements historiques. Mais Sakai n'hésite pas aussi à faire référence, dans son univers, à différentes légendes qui peuplent le Japon médiéval et moderne : démons et autres ninjas apparaissent à l'occasion, et occupent parfois une large place dans l'intrigue.
Usagi n'est pas le seul a être né de la plume de son auteur : autour de lui évolue toute une galerie impressionnante de personnages secondaires, que le lapin croise et recroise au fil de ses aventures : Gen le chasseur de primes, Tomoe la samouraï, Katsuichi le vieux maître, Kitsune la pickpocket, Mariko l'amour d'enfance... la liste pourrait s'allonger presque sans fin. Tous ces personnages ne cessent d'évoluer en même temps que le héros, et ont parfois droit à une histoire qui leur est entièrement dédiée. Ainsi, les aventures d'Usagi Yojimbo suivent l'exemple des comics plus classiques : elles forment toutes des chapitres d'une plus grande histoire, et les intrigues développées pendant plusieurs années se rejoignent parfois dans une longue épopée d’une dizaine de numéros.
L'autre grande force de Sakai est son dessin : épuré, son style convient parfaitement à son histoire. Il se détache également totalement du style japonais pour être totalement dans la lignée des Américains, même s'il a choisi le noir et blanc pour conter les aventures de son personnage.
Enfin, cette série est également célèbre pour ses nombreuses interactions avec d'autres univers, dont celui du célèbre quatuor des tortues ninjas (qui ont été crées à peu près en même temps qu'Usagi, au milieu des années 1980). Les apparitions des personnages dans d'autres univers que le leur sont légion, que cela soit dans les bandes dessinées d'Usagi ou des tortues, et même dans le dessin animé des Tortues Ninjas.
En bref, voila une excellente série, publiée à petit prix en France par les éditions Paquet qui font un travail superbe (bien qu'au prix d'une réduction de la taille des planches originales), et qui séduira tous les publics (par exemple, la violence, bien que présente, n'est jamais montrée crûment).
Un exemple de planche sur le site de Paquet : http://www.paquet.li/paquet/admin/album/img/exemple/20100210120043.jpg
Site des éditions Paquet (français) : http://www.paquet.li/paquet/serie.php?id=90
Site des éditons Dark Horse (anglais) : http://www.darkhorse.com/Zones/Usagi
Site de Stan Sakai (anglais) : http://www.usagiyojimbo.com
Paru aux Etats-Unis aux éditions Fantagraphics (jusqu'en 1996), puis Dark Horse, depuis 1996, ISBN du premier tome : 0930193350
Paru en France aux éditions Paquet, depuis 2005, ISBN du premier tome : 2940334988
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